Os ecossistemas de água doce fornecem alimentos, água e energia a bilhões de pessoas, nos protegem de secas e enchentes e fornecem um habitat único para muitas plantas e animais, incluindo um terço de todas as espécies de vertebrados. Estes ecossistemas variam desde manguezais que protegem nossas costas contra tsunamis e erosão, até lagos e rios interiores repletos de peixes, e zonas úmidas que filtram e moderam os fluxos de água enquanto armazenam grandes quantidades de carbono.
Os ecossistemas de água doce estão particularmente degradados. Eles enfrentam a poluição por produtos químicos, plásticos e esgotos, bem como a pesca excessiva e a extração excessiva de água para irrigar culturas, gerar energia e abastecer a indústria e as residências. Os rios enfrentam impactos adicionais de barragens, canalização e mineração de areia e cascalho. Os pântanos estão sendo drenados para a agricultura, com cerca de 87% perdidos globalmente nos últimos 300 anos, e mais de 50% desde 1900. Uma em cada três espécies de água doce está ameaçada de extinção.
A proteção e restauração de ecossistemas de água doce pode envolver a melhoria da qualidade da água, por exemplo, tratando todas as águas residuais antes de serem descarregadas. A pesca e a mineração devem ser controladas. Barragens podem ser removidas ou melhor projetadas para restaurar a conectividade do rio, enquanto a extração de água pode ser manejada para manter fluxos mínimos. O retorno dos fluxos de água em turfeiras e outras áreas úmidas aos níveis naturais restaura sua capacidade de impedir que o carbono armazenado chegue à atmosfera.
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